Personas sin hogar: la emergencia que nunca termina

Se habla mucho del creciente número de Norte Americanos sin hogar, estimado actualmente en casi 600.000, y también del aumento del coste de la vivienda. Ambas cosas están, por supuesto, estrechamente relacionadas, pero la mayor parte del debate sobre los sin techo ignora la razón principal por la que la gente no tiene casa: no pueden permitírsela.

Tanto si hablamos de viviendas suburbanas de clase media de 1 millón de dólares como de apartamentos de dos dormitorios de 3.000 dólares al mes, el coste de tener un lugar donde colgar el sombrero ha aumentado exponencialmente en los últimos años, y sigue haciéndolo mientras que los ingresos medios se han estancado en gran medida, lo que ha obligado a la calle a un número sorprendente de ciudadanos por lo demás productivos.

Aunque todo el mundo tiene opiniones sobre la crisis, muchos operan con datos antiguos o falsos. En particular, puede que no todos los sin techo se ajusten al perfil común.

"Los profesionales del campo de los sin techo te dirán que un número sorprendente de sus clientes tienen trabajo, hijos, mascotas, coches y todas las demás cosas que asociamos con ser un estadounidense de clase trabajadora", dijo Carol Sainthilaire, directora de The Waterfront Project, una organización sin ánimo de lucro de Nueva Jersey que presta servicios jurídicos gratuitos a personas que se enfrentan a la falta de vivienda o que ya la padecen.

"Basta con no pagar el alquiler una sola vez para quedarse en la calle, a veces ni eso", dijo Sainthilaire. "A medida que los barrios se aburguesan y las viviendas familiares se convierten en Airbnbs de 400 dólares la noche, los propietarios suelen desahuciar a los inquilinos sin más motivo que su deseo de ganar más dinero con su propiedad."

Un pastor baptista de los suburbios de Washington D.C. estaba distribuyendo comida a la gente de una ciudad de tiendas de campaña que había surgido en el centro de alta tecnología de Reston, Virginia, cuando se encontró con una mujer muy bien vestida que se ofreció a ayudarle a repartir la comida y a controlar a los residentes de la ciudad de tiendas.

"Pensé que era una trabajadora social o quizá una voluntaria de otro grupo, pero resultó que ella misma era una sin techo", dijo. Había perdido su apartamento de toda la vida y no había encontrado nada que pudiera permitirse, a pesar de tener un trabajo a tiempo completo desde hacía años, le dijo. Los apartamentos de Reston se alquilan actualmente por una media de 2.116 $ al mes por 772 pies cuadrados, según Apartments.com.

La falta de vivienda en la zona de Washington D.C., como en muchas ciudades, se limitaba antes en gran medida al centro de la ciudad, donde los grandes edificios gubernamentales y los amplios terrenos ofrecían muchos recovecos a quienes buscaban refugio. Pero ahora el problema se ha extendido a los suburbios acomodados de la región, donde entre los sin techo a menudo hay trabajadores federales y socorristas que no pueden permitirse vivir en la zona a la que sirven.

Causas del sinhogarismo

Si bien es cierto que muchos sin techo tienen problemas con las drogas o el alcohol o padecen enfermedades mentales, los trabajadores sociales y los voluntarios afirman que otros tantos, si no más, simplemente no encuentran una vivienda que puedan permitirse.

Un estudio realizado en 2020 por la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de EE.UU. demostró que "un aumento de 100 dólares en el alquiler medio se asociaba a un aumento del 9% en la tasa estimada de personas sin hogar". La Alianza Nacional para Acabar con el Sinhogarismo (NAEH), advierte de que el aumento de los alquileres incrementa directamente el "riesgo de que las personas se queden sin hogar y sirve de barrera para las personas que intentan salir del sinhogarismo".

Y el sinhogarismo, como otros problemas sociales, tiende a alimentarse de sí mismo. Una vez que alguien se queda sin hogar, sin domicilio fijo, le resulta más difícil no sólo encontrar trabajo, sino también una nueva vivienda, ya que los propietarios no suelen querer alquilar a personas sin hogar o que lo han sido en el pasado, aunque sólo lo hayan sido por problemas económicos ajenos a su voluntad.

Al igual que una de las principales causas de quiebra son los gastos médicos, las facturas derivadas de una hospitalización también pueden ser la gota que colme el vaso económico y conduzca a la situación de sinhogarismo.

Un remedio para los sin techo

Entonces, ¿cuál es la mejor manera de evitar quedarte sin hogar o de encontrar un lugar donde vivir si ya lo estás? Buena pregunta. Todo el mundo tiene una opinión y muchas personas están dispuestas a hacer lo que puedan para ayudar a los sin techo, pero a pesar de los miles de millones de dólares que se gastan, las ciudades de tiendas de campaña y otras concentraciones de personas sin techo siguen llenando las calles y los lugares públicos del país. Incluso quienes dirigen los programas admiten a menudo que no están resolviendo el problema.

Una solución que a menudo se pasa por alto es proporcionar financiación de emergencia a quienes corren mayor riesgo de quedarse sin hogar. Para comprobar el impacto de la idea, investigadores de Notre Dame han realizado recientemente un ensayo controlado aleatorio para evaluar el efecto de la ayuda económica de emergencia (AFE) en las familias que la reciben.

El estudio, realizado en el condado de Santa Clara, California, evaluó a personas y familias en riesgo inminente de ser desahuciadas o de quedarse sin hogar. Proporcionó una media de casi 2.000 $ a las familias que cumplían los requisitos para ayudarles a pagar el alquiler, los servicios públicos y otros gastos relacionados.

Los investigadores descubrieron que las personas a las que se ofrecía ayuda económica de emergencia tenían un 81% menos de probabilidades de quedarse sin hogar a los seis meses de inscribirse y un 73% menos de probabilidades a los 12 meses, según su estudio publicado recientemente por The Review of Economics and Statistics.

"Los responsables políticos de todos los niveles se esfuerzan por tomar decisiones realmente difíciles sobre cómo asignar los escasos recursos para abordar este problema generalizado", dijo James Sullivan, profesor de economía de Notre Dame. "Pero este estudio demuestra que realmente se puede dirigir la intervención a las personas en situación de riesgo, lo que mueve la aguja en el problema de los sin techo lo suficiente como para justificar la inversión".

Más inventario ayudaría

En los términos más sencillos del libre mercado, la crisis de la vivienda se debe a un inventario inadecuado, que hace subir el precio de la vivienda y, por tanto, aumenta el número de personas que quedan fuera del mercado.

Los alcaldes y los gestores municipales tienden a idear grandes proyectos que añaden un puñado de viviendas, generando mucha fanfarria y corte de cinta, pero haciendo apenas mella en el problema. Una opción mejor podría ser reconvertir el inventario existente para que esté disponible a un coste más razonable, sugieren algunos expertos.

Una forma de estimular la construcción de nuevas viviendas es mediante leyes de zonificación. Muchos barrios residenciales se están convirtiendo en lo que vienen a ser minizonas hoteleras, ya que los inversores compran viviendas unifamiliares y las convierten en Airbnbs, haciendo subir los precios y desplazando a los residentes de toda la vida.

En zonas turísticas como Palm Springs (California), los lujosos condominios permanecen vacíos la mayor parte del año, esperando la llegada de sus propietarios. Esto desconcierta a los visitantes canadienses como Jim Mactier, un agricultor de la Columbia Británica que pasa los inviernos en Palm Springs. También tiene un apartamento en Vancouver, donde pasa unas semanas al año cuando se toma un descanso de la agricultura.

Su casa de Palm Springs está vacía la mayor parte del año, como miles de otras en el oasis del desierto. Pero no su vivienda de Vancouver. Tanto la legislación provincial como la municipal de Columbia Británica exigen que una propiedad vacía esté disponible como alquiler a largo plazo durante un mínimo de seis meses al año.

"Aprecio los ingresos que obtengo del alquiler y estoy de acuerdo en principio con que se abran más viviendas disponibles", dijo Mactier. "Genera ingresos y, con alguien en el apartamento, no tengo que preocuparme de que revienten las tuberías u ocurran otras calamidades cuando no hay nadie".

"No sé por qué no hacen eso en Palm Springs", dijo.

Una razón, por supuesto, es que los estadounidenses son mucho menos proclives a secundar lo que consideran planes colectivistas, como que se les exija alquilar sus propiedades vacías a personas que las necesiten. Incluso proyectos mucho menos intrusivos, como un centro de servicios para los sin techo de 39 millones de dólares que Palm Springs está construyendo en su parte norte, son muy controvertidos y amargamente impuestos por muchos residentes.

Y ese centro de servicios no será un alojamiento permanente. Mientras se levantan nuevos hoteles y condominios de lujo por todo Palm Springs, no hay nuevas viviendas asequibles in situ ni siquiera en fase de planificación.

"No se ha construido ninguna vivienda asequible en la ciudad de Palm Springs en más de 12 años", declaró Greg Rodríguez, que trabaja en el departamento de vivienda y soluciones laborales del condado, en una reciente entrevista a NPR.

¿Y los edificios de oficinas?

Luego están los centros de las grandes ciudades estadounidenses. Hay mucha preocupación por la crisis a la que se enfrenta el sector inmobiliario comercial, ya que las oficinas de los centros urbanos y los parques de oficinas de las afueras están vacías. Una respuesta obvia que satisfaría, al menos en parte, tanto a los propietarios como a las personas sin hogar es convertir los edificios de oficinas en viviendas, al menos como medida temporal hasta que puedan construirse viviendas más adecuadas.

La objeción que siempre se plantea a esto es que los edificios de oficinas no pueden convertirse fácilmente en apartamentos. No tienen suficientes cuartos de baño, las ventanas están demasiado separadas, etc.

Aunque es cierto que convertir un edificio de oficinas de gran altura en una urbanización de apartamentos de lujo es difícil, no son apartamentos de lujo lo que necesitan los sin techo. Es un lugar donde estar a salvo de los elementos y de la violencia callejera. El personal militar, los estudiantes universitarios y muchas otras personas viven en condiciones de semidormitorio, a menudo con baños comunes y sin las lujosas cocinas que pueblan los suburbios.

Pero una vivienda segura, semiprivada y con un cuarto de baño al final del pasillo es mejor que dormir en la calle.

La respuesta demasiado habitual a la falta de vivienda en las grandes ciudades es llamar a la policía para que saque a los sin techo y los eche de la ciudad, o al menos de otro barrio, lo que no es una solución a largo plazo.

¿Quizás un poco de control del alquiler?

El control de los alquileres es uno de esos temas que suscitan ruidosos debates que acaban diluyéndose en la nada. Pero se ha practicado con más o menos éxito durante más de un siglo en la ciudad de Nueva York y en otros lugares. La existencia de pisos de alquiler controlado ha mantenido a muchas familias neoyorquinas con una vivienda feliz y segura durante generaciones, sin que los propietarios se vieran abocados a la penuria.

Sin embargo, no está exenta de problemas. Los inversores son reacios a invertir en propiedades de alquiler estabilizado y el resultado es que no se construyen nuevas propiedades y los propietarios buscan lagunas jurídicas que les permitan convertir las propiedades existentes en condominios o cooperativas.

California votará sobre el control de los alquileres en las elecciones de 2024, lo que podría dar paso al mayor experimento de control de alquileres de la historia. "La gente está siendo estafada, y la clase trabajadora está sufriendo", declaró Rafael Bautista, director del Sindicato de Inquilinos de San Diego.

"La realidad en San Diego es que una vez que la gente es desahuciada es muy difícil encontrar otro lugar al que mudarse. El control del alquiler puede ayudar a la gente a permanecer en sus casas", explicó Bautista en una entrevista a Fox5. Se pueden encontrar sentimientos similares en todo el país, pero las singulares disposiciones de la proposición de California facilitan que se sometan rápidamente a votación propuestas de este tipo.

El control de los alquileres, en alguna de sus formas, podría al menos frenar la expansión de las conversiones comerciales al estilo Airbnb y enfriar así los acalorados precios de los inmuebles y los alquileres, conteniendo potencialmente el número de nuevos sin techo.

Cómo evitar perder tu casa

Una cosa sobre la falta de vivienda que a menudo se pasa por alto es que es muy parecida a la discapacidad: puede ocurrirle a cualquiera en cualquier momento. Un simple coágulo de sangre, un accidente de coche o un grupo errante de células pueden convertir a una persona sana y vigorosa en otra que necesite ayuda para las tareas cotidianas por problemas de movilidad o complicaciones médicas.

Lo mismo ocurre con la vivienda. Una pérdida repentina del empleo, un accidente o una enfermedad graves o una catástrofe como un huracán, una inundación o un tornado pueden dejar a casi cualquiera, al menos temporalmente, sin hogar.

A medida que empeore la volatilidad climática, es probable que aumente mucho el número de ciudadanos sólidos que se encuentren viviendo en la calle porque el seguro no cubrió su pérdida, los refugios están llenos, no hay viviendas asequibles y todas las demás razones habituales.

Así que la desafortunada respuesta a la pregunta es que, del mismo modo que nadie puede garantizar que se mantendrá sano y vigoroso, nadie puede garantizar que no se convertirá en una persona sin hogar en algún momento.

Aunque no existan garantías irrefutables para nadie, unos programas más eficaces para prevenir y aliviar la situación de las personas sin hogar beneficiarían a todos. Sullivan, el investigador de Notre Dame, dijo que el estudio de su grupo ayuda a señalar el camino hacia una solución.

"Los responsables políticos de todos los niveles se esfuerzan por tomar decisiones realmente difíciles sobre cómo asignar los escasos recursos para abordar este problema omnipresente", afirmó. "Pero este estudio demuestra que realmente se puede dirigir la intervención a las personas en situación de riesgo, lo que mueve la aguja en el problema de los sin techo lo suficiente como para justificar la inversión".

Y, según Sullivan, el dinero gastado para prevenir el sinhogarismo resulta ser en realidad una inversión y no un lastre.

"Nuestras estimaciones sugieren que los beneficios de la prevención del sinhogarismo superan los costes". Su grupo estimó que las comunidades recuperan 2,47$ en beneficios por cada dólar neto gastado en ayuda económica de emergencia.

--

Si tú o alguien que conoces necesitáis acceder a recursos de vivienda, hay ayuda disponible en la página de Ayuda a los Sin Techo de HUD.gov.